Nació en la ciudad de Osaka el 11 de junio de 1899.
Su infancia estuvo marcada por la muerte de todos sus
parientes próximos y se quedó totalmente solo en el mundo a
la edad de quince años. Completó sus estudios en un internado y posteriormente se dirigirá a la capital de Japón para pasar los exámenes de ingreso a la universidad.
En 1920 ingresa en la Universidad Imperial de Tokio
para estudiar Literatura Inglesa, carrera que cambiará un año después por la Literatura del Japón. Su interés por la narrativa le llevaría a participar, una vez acabada la formación académica, en diferentes grupos de vanguardia como los “neosensacionalistas”. Su primera novela fue Diario íntimo de mi decimoxesto cumpleaños (1925), al año siguiente le seguirá La danzarina de Izu y más tarde publicará La pandilla de Asakusa(1929-1930) que tiene como escenario el famoso distrito del mismo nombre de la ciudad de Tokio. En esta última, muestra la vida de unos adolescentes, miembros de una banda callejera, y otros personajes marginales que habitan en este lugar. A diferencia de otros libros posteriores, se reconocen en éste ciertos elementos constantes en su obra como son: el erotismo, la venganza y el influjo de occidente que se observa en el enfrentamiento de las tradiciones milenarias de Japón con el desarrollo de las grandes urbes.
Luego, publica su obra más conocida País de Nieve (1948) que narra la relación entre una geisha que ha perdido la juventud y un rico esteta de mediana edad. En esta obra Kawagata plasma con maestría el triángulo amoroso, elemento frecuente en su narrativa, su concepción de la belleza y la imagen del paisaje con su escritura sutil y poderosa. Después, verá la luz El sonido de la montaña (1949-1954), aclamada por la crítica como su mejor libro, describe el drama del paso del tiempo en un viejo hombre de negocios de Tokio que ha comenzado a perder la memoria. Durante la noche, desde su lecho, escucha el sonido lejano de la montaña que él asocia con la presencia de la muerte. Otros temas que aborda en este texto son la naturaleza, el amor y la pasión. En su producción literaria destacan otros títulos como El lago (1954); Primera Nieve en el Monte Fiji (1958) que ofrece una mirada al Japón de posguerra y una reflexión sobre los sentimientos y las contradicciones humanas; Mil grullas(1959) que gira en torno a la ceremonia del té y al concepto del amor imposible. El autor narra en este libro el encuentro del joven Kikuji con dos mujeres que fueron antiguas amantes de su padre, gran aficionado a dicha ceremonia. La casa de las bellas durmientes (1961) que se desarrolla en un establecimiento, situado a las afueras de Tokio, donde unos ancianos adinerados se entregan a un último placer: pagan por la compañía de hermosas jóvenes vírgenes que duermen desnudas junto a ellos bajo los efectos de los narcóticos ignorantes de su presencia; y en Kioto (1962) profundiza en algunos de los aspectos recurrentes en su obra: la búsqueda de la belleza ideal, los misterios del alma humana y la relación entre los sexos. Asimismo, en su producción sobresalen Las historias de la palma de la mano que representaba, según las palabras del mismo autor, la esencia de su arte. Especial importancia tiene su obra El maestro de go (1972), publicada póstumamente que está escrita en clave autobiográfica. Muchos críticos consideran esta novela como una metáfora sobre la cultura japonesa y la Segunda Guerra Mundial.
Fue presidente del PEN Club de su país y en 1968 fue galardonado con el premio Nobel de Literatura. Finalmente, el 16 de abril de 1972 el autor, enfermo y abatido, se suicida en su estudio de la ciudad de Zushi, inhalando gas sin dejar ninguna nota que ayudara a explicar las razones de su decisión
Entrada realizada por: Martín Villa (Club Dante)
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