Nació en Barcelona en 1917, su familia le aportó una mixtura de orígenes que sin duda influirían tanto en su persona como en su obra. Con sólo año y medio se traslada a Tánger. En el colegio tenía compañeros de distintas nacionalidades y costumbres. En la calle convivían tres religiones; la cristiana, la musulmana y la judía, varios idiomas y hábitos diferentes. Esta situación debió ser el origen de un espíritu abierto y respetuoso con las costumbres ajenas.
Cuando estalló la guerra civil española fue movilizado por el ejército republicano, más tarde se incorporaría al bando contrario. Al acabar la guerra escribió su primera novela, La estatua de Adolfo Espejo , que no sería publicada hasta 1994.
Fue nombrado en 1951 asesor del Ministro de Comercio y en ese periodo escribió sus primeras obras de economía, Principios prácticos de localización industria y Efectos de la unidad económica europea.
En 1955 sería nombrado catedrático de Estructura Económica en la Universidad Complutense de Madrid
Cuando los profesores Aranguren y Tierno Galván fueron expulsados de la Universidad se unió a ellos y a otros profesores para crear el Centro de Estudios e Investigaciones, que sería cerrado por el gobierno tres años después. Tras estos acontecimientos se exilió a Gran Bretaña, donde impartió clases en las Universidades de Liverpool y de Salford.(1969-1970)
En 1977 fue elegido senador por designación real en las primeras Cortes democráticas y vicepresidente de la Fundación Banco Exterior.
En 1980 nació Miguel, su único nieto, el cual inspiró su obra más leída, La sonrisa etrusca, su primera novela de éxito.
En 1981 publicó Octubre, octubre, una novela en la que trabajó durante 20 años, y que ha llegado a calificar como "su testamento vital".
Miembro de la Real Academia Española desde 1990, José Luis Sampedro ha ejercido su humanismo crítico acerca de la decadencia moral y social de Occidente, del neoliberalismo y las brutalidades del capitalismo salvaje.
El amante lesbiano, publicada en el 2000, acaparó la atención de la crítica, y se convirtió en un éxito de ventas.
En 2009 fue investido como Doctor Honoris Causa de la Universidad de Sevilla.
En 2010 se le otorgó la Orden de las Artes y las Letras de España "por su sobresaliente trayectoria literaria y por su pensamiento comprometido con los problemas de su tiempo".
Las protestas en España de mayo de 2011 lo volvieron a poner de actualidad con la publicación del libro ¡Indignaos! de Stéphane Hessel, cuyo prólogo en español fue escrito por él.
Además de una decena de obras económicas, publicó la exitosa novela El río que nos lleva (1961), que fue llevada al cine.
Otros títulos:
2003 Escribir es vivir
2006 El mercado y la globalización
2009 La vieja sirena
2011 Reacciona José Luis Sampedro, Baltasar Garzón, Mayor Zaragoza, Stéphane Hessel
2013 La inflación (al alcance de los ministros)
Con su muerte el 8 de abril de 2013 desaparece uno de los seres más lúcido de nuestra época.
"Somos naturaleza. Poner al dinero como bien supremo nos conduce a la catástrofe”
El nacimiento del primer nieto de José Luis Sampedro le sirvió de inspiración para escribir esta gran novela. 
